文章来源：天驰航宇
那架神秘的美军X-37B太空飞机刚刚在地球轨道上又飞行了300多天。代号为轨道试验飞行器（OTV-6）也被称为美国太空部队的USSF-7，最近一次上天是2020年5月，由Atlas-V 501火箭助推器发射升空。OTV-6是第一个使用服务模块进行空间试验的飞行器，该服务模块是飞行器尾部的附件，可将额外的实验有效载荷能力带入轨道。
2020年5月15日：美国太空部队的X-37B太空飞机将于美国东部夏令时间（1224 GMT）星期六（5月16日）上午执行其第六次行任务OTV-6。
迄今为止，美国空军的无人X-37B太空飞机已经执行了四个秘密任务，在地球轨道上的长时间飞行中携带秘密有效载荷。X-37B长约29英尺（8.8米），高9.5英尺（2.9 m），翼展不到15英尺（4.6 m）。在发射时，它重11，000磅。（4，990公斤）。X-37B的有效载荷舱（货物装箱区）长7英尺，宽4英尺（2.1 x 1.2 m），大约相当于皮卡车床的尺寸。但是，X-37B携带的东西还不清楚。空军官员通常只对计划的总体目标发表评论，强调每种有效载荷都是分类的。" X-37B的主要目标是双重的：可用于美国未来太空的可重复使航天器技术和可以返回地球并在地球上进行检查的运行实验，"美国空军制作的X-37B情况说明书指出，像航天飞机一样，由太阳能驱动的X-37B太空飞机在火箭的帮助下垂直发射，然后巡航回地球，降落在跑道上。小型太空飞机的设计工作高度为110至500英里（177至805 km）。
在这一次发射前，公开在X37B上的一项实验是美国海军研究实验室（NRL）进行的一项有关将太阳能转换为射频微波能量的研究。实验本身称为光伏射频天线模块，简称PRAM。
海军研究实验室（NRL）率先开发了"三明治"（sandwich）模块，该模块对空间太阳能发电的效率要高得多。
除了将NRL的PRAM送入地球轨道之外，X-37B还部署了FalconSat-8，这是由美国空军学院研制，由空军研究实验室赞助的小型卫星，用于在轨道上进行多项实验。FalconSat-8是一个教育平台，将为美国空军学院（USAFA）携带5个实验有效载荷。此外，航天飞机上还进行了两次NASA实验，以研究太空环境对材料样品板和用于种植食物的种子的影响。
新的X-37B飞行计划是在新成立的名为Delta 9的美国太空部队的支持下进行的。成立于2020年9月24日的Delta 9是美国太空部队的一个组成部分，根据施里弗空军发布的情况介绍，"第9支队1监督X-37B轨道测试飞行器的运行，该实验任务旨在演示用于美国太空部队的可靠、可重复使用的无人空间测试平台的技术。"基地在科罗拉多州的三角洲9号部队由三个现役中队组成，总部设在施里弗（Schriever），"Delta 9的任务是准备、派遣和设计分配和配备的部队，以进行保护和保卫行动，并为国家决策机构提供应对选择，以制止和在必要时战胜轨道威胁，"。"此外，Delta 9部队还通过进行基于太空的战场表征操作来支持太空态势感知，并且还为美国太空部队进行了在轨实验和技术演示。"
X-37B的简史
X-37项目始于1999年，当时美国国家航空航天局最初计划建造两个飞行器：一个进近和着陆试验：飞行器（ALTV）和轨道飞行器。
美国国家航空航天局于2004年将该项目移交给美国军方-国防高级研究项目局。（国防高级研究计划局）。当时，X-37已经成为一个机密项目，它是后来被称为X-37B的太空飞机的灵感来源。X-37B项目现在由空军快速能力办公室运行，其轨道飞行任务控制位于3号科罗拉多州施里弗空军基地的空间实验中队，飞行器是由波音幻影工厂制造的。
两种不同的X-37B飞行器共飞行了四次任务，分别是OTV-1、OTV-2、OTV-3和OTV-4（轨道试验飞行器的简称）。在联合发射联盟（United Launch Alliance）的阿特拉斯5号火箭（Atlas5）的帮助下，所有四次飞行都已完成。
OTV-1于2010年4月发射升空，在高空停留了224天。
OTV-2在太空停留时间是原来的两倍多，2011年3月发射，2012年6月468天后返回地球。
OTV-3，使用与OTV-1飞行任务相同的飞行器，于2012年12月11日开始，并于2014年10月在674天后结束。
OTV-4于2015年5月20日启动，2017年3月25日打破了OTV-3的续航记录。在太空中飞行718天后，OTV-4任务于2017年5月7日结束，跑道平稳着陆。这是美国宇航局在佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心的航天飞机着陆设施第一次X-37B着陆。
OTV-5在美国东部时间2017年9月6日上午10点，美国SpaceX公司从弗罗里达州肯尼迪航天中心的LC-39A号工位用一枚猎鹰9FT（全推力型运载火箭）将美国空军的一架X-37B太空飞机送入预定轨道，同时成功完成了一级地面回收任务。此次任务是X-37B太空飞机的第五次轨道发射，美国空军目前制造了两架X-37B，可能是在交替使用，按此推算，执行OTV-5任务的这架X-37B，应该是执行过第一次和第三次轨道任务的那架。
"X-37是一个技术试验台"中情局纽波特海军战争学院国家安全事务教授琼·约翰逊·弗里斯（Joan Johnson Freese）在接受太空网采访时说，他提到了OTV-3，耐久性是正在测试的几个X-37任务之一，还有包括飞行能力和使用周转时间。"
迄今为止，所有的X-37B任务都是从佛罗里达州的卡纳维拉尔角空军基地发射的。官员们说，前三次降落在加利福尼亚范登堡空军基地时，未来在OTV-4以外的任务可能会继续降落在佛罗里达州的肯尼迪航天中心，就在卡纳维拉尔角的隔壁。波音公司正在使用一个位于KSC的旧NASA航天飞机库为美国空军提供X-37B航天飞机服务。
太空武器？
围绕X-37B及其有效载荷的秘密有很多猜测，称该飞行器可能是某种类型的太空武器，可能任务是捕获或破坏其他国家的卫星。
但专家们说，这架太空飞机不太可能执行这样的任务。相反，它的主要任务很可能是空军官员一直宣称的：测试新的传感器和其他新一代卫星技术，看看它们在太空环境中的表现和保持能力。
"我绝对认为这是首要任务，"前空军轨道分析员Brian Weeden，现在作为非营利安全世界基金会的技术顾问，在OTV-2发射前告诉Stound.com。他认为X-37B设计使其不太可能成为理想的太空武器，包括X37B的滑翔式跑道着陆，使其容易受到敌方的攻击。威登说："它可以被追踪，所以它很难偷袭任何目标。"当它自己下来的时候，它是一个非常笨拙，缓慢移动的滑翔机。"
目前还不清楚X37B究竟在那里做什么。X-37B任务是高度保密的，空军官员倾向于用一般的术语谈论项目目标，正如这篇摘自X-37B实况表的文章所显示的："X-37B的主要目标是双重的：可重复使用的航天器技术，用于美国未来的空间和操作实验并能够返回到地球上接受检查。"国内的学者认为X-37B的目标应该是"通过对大量太空飞行演示验证试验，降低太空飞行器研制风险，支持太空长期发展计划，最终获得一种可重复使用、长期在轨并进行轨道机动，且具备返回地面后72小时内重新升空能力的太空飞行器。"
尽管如此，空军还是透露了一些X-37B任务的有效载荷。例如，我们知道OTV-5包括先进的结构嵌入式热分布实验（Asetsii），该实验测量电子器件和振荡热管在空间环境中的性能。
太空轰炸机？
独立分析专家说，五角大楼曾一度资助开发一种可重复使用的高超音速飞行器，这种飞行器应该能在2小时内将弹药送到世界任何地方。但这个被称为普通飞行器的概念是亚轨道的。作为一架航天飞机，X-37B将至少面临一个作为轰炸机的主要缺点。马里兰大学的马克·刘易斯教授曾经是一名太空人，空军首席科学家。他认为，改变航天器的轨道需要很大的推力，因此使用X-37B作为轰炸机意味着改变其轨道以飞越目标，这将耗尽其有限的燃料供应。他直截了当的说："如果我不能让我所谓的轰炸机到正确的地点释放炸弹，那有什么好处呢？"
间谍卫星？
这个理论可能是正确的，尽管这取决于你认为X-37B在监视什么。今年早些时候，《航天杂志》的编辑声称，X-37B正在中国空间站进行间谍活动，并指出X-37B的轨道接近天宫。这一理论得到了很多公众的关注，但安全世界基金会的顾问Brian Weeden强烈反对这一理论。Weeden是前空军军官，他曾在美国战略司令部的联合空间工作。X-37B的轨道只在两个不同的点上穿过中国空间站的轨道，这并不是说航天飞机可以一直盯着天宫。"他说："尽管X-37B在某些时候可能有一个很短的机会收集（关于中国空间站的）情报，但这肯定不是主要任务，即使是一些完全可行的任务。"然而，一组跟踪第二架X-37B的民间航天爱好者（称为OTV-2）注意到，这架航天飞机的轨道覆盖包括伊朗、阿富汗和巴基斯坦在内的国家。因此无论X-37B携带的是什么秘密载荷，都可以用来从这些地区获取数据。
试验设备？
美国政府会说实话吗？美国空军一直坚持称，X-37B只是一个试验平台，用于测试可重复使用的航天器技术和"可返回地球并在地球上进行检查的运行试验"。威登说他认为X-37B真的就是这么做的。"我认为X-37B的主要任务是试验"。他说，对于空军来说，X-37B是一种很好的航天器，它可以将各类传感器等新技术送入太空，进行测试，然后再在地球上进行检查。尽管如此，进行在轨侦察和测试这两个任务并不相互排斥。
X37-B到底是太空武器？间谍卫星？还是纯纯的试验设备？从目前的情况分析，由于X-37B由于兼具航天飞机、普通飞机和卫星的某些功能特点，它可在两小时内快速大范围机动至地球任意地点上空，并在空间长期驻留。X-37B可根据需要携带不同的任务载荷，执行侦察、预警、导航、通信和投放、回收、俘虏或破坏卫星等任务，甚至可以使用高超声速武器对地实施快速打击。
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