NASA开普勒望远镜的概念图。
新浪科技讯 北京时间1月20日消息,据国外媒体报道,在过去30年间,系外行星领域的研究可谓一路突飞猛进。到目前为止,共有3677个行星系中的4903颗系外行星已得到证实,还有8414颗尚待确认。这些行星十分丰富多样,从"超级木星"到"超级地球"、再到"迷你海王星"和"水世界",都为我们抛出了许多与行星形成和演化相关的问题。其中有一个问题尤为重要:天然卫星、或者说"系外卫星"究竟扮演了什么角色?它们之间又有哪些共通之处?"
考虑到太阳系中卫星的数量,我们完全可以据此推断,卫星在银河系中无处不在。然而,虽然已知的系外行星已多达上千颗,但至今没有经过证实的系外卫星供我们研究。不过在哥伦比亚大学教授大卫·基平、以及一支国际天文学家团队的努力下,这种局面或将改变。在近期一项由NASA支持的研究中,基平和同事们报告了他们在分析开普勒太空望远镜数据时发现的一颗疑似系外卫星。
该研究团队成员来自加州理工学院NASA系外行星科学研究所、NASA艾姆斯研究中心、麻省理工学院卡弗里天体物理学与太空研究所、加州大学洛杉矶分校莫尼·布米克理论物理研究所、苏黎世联邦理工学院粒子物理与天体物理研究所、以及台北中央研究院天文学及天体物理学研究所。
艺术家想象中的一颗宜居卫星。基平教授由于在系外行星领域所做的开创性研究闻名海外。多年来,他和同事们一直在探索对系外行星开展研究和性质描述的方法。此外,基平教授还是"开普勒系外卫星搜索项目"的首席研究员。该项目与哈佛大学史密森尼天体物理中心联办,致力于在开普勒任务收集的数据中找到系外卫星存在的证据。基平在一封邮件中写道:
"天文学家一般分为两类,一类想弄清宇宙的运作原理,另一类则想知道是否存在外星生命。而系外卫星对这两类天文学家都很重要。对前者而言,系外行星能为我们举例说明,宇宙中其它地点的卫星会以何种形式存在。例如,每当我们仰望月球时,都忍不住思考,它的形成究竟是亿万分之一的运气使然,还是行星形成过程中的必然结果。"
"对后者而言,卫星有可能成为生命的家园,这也是科幻小说的常见题材。既然NASA的首要目标之一是了解类地天体的普遍性,寻找卫星自然是其中的必要一环。事实上,就我们所知,宇宙中大部分的宜居环境也许都位于卫星上。"
月球是地球唯一的天然卫星,其形成和演变与地球本身紧密相关。根据"大碰撞说",大约45亿年前,一颗火星大小的天体(名叫"忒伊亚")撞上了原始地球,由此形成了如今的地球和月球。此外还有一些科学家推测,这次剧烈撞击或许正是地球现在如此宜居的原因。还有一种理论认为,月球有助于维持地球内部物质的流动,由此产生的磁场可以保护我们不受太空辐射伤害。出于以上原因,基平和同事们对系外行星系展开了研究,寻找探测系外卫星的途径。他们采用的方法之一叫做"凌日时间变分法(简称TTV)",将系外行星出现的引力波动解读为卫星造.............
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